O Ilhéu de Vila Franca do Campo é um dos locais naturais mais conhecidos da ilha de São Miguel, nos Açores, destacando-se pela forma invulgar, pela origem vulcânica e pela ligação direta ao mar. Este pequeno refúgio atlântico, conhecido como “Anel da Princesa”, atrai visitantes pela combinação entre paisagem protegida, águas tranquilas e biodiversidade.
Localizado a cerca de 500 metros da costa sul de São Miguel, em frente à vila que lhe dá o nome, o ilhéu é frequentemente chamado de “Anel da Princesa”. A designação deve-se à sua configuração quase circular, criada por uma antiga cratera vulcânica aberta ao mar através de uma passagem estreita. Segundo o blog Turismo dos Açores, trata-se de um cone vulcânico com várias aberturas que permitem a entrada da água do Atlântico no seu interior.
Um anel natural no meio do Atlântico
A vista aérea ajuda a compreender a popularidade deste lugar, de acordo com a mesma fonte. A cratera inundada forma uma lagoa de água salgada protegida pelas paredes rochosas do antigo vulcão, funcionando como uma piscina natural em pleno oceano.
De acordo com o Visit Portugal, a cratera possui cerca de 150 metros de diâmetro e mantém comunicação com o mar, uma característica que confere ao ilhéu uma das formas mais reconhecidas da paisagem açoriana.
A formação deste cenário remonta a uma erupção submarina ocorrida há milhares de anos. Os Parques Naturais dos Açores descrevem o ilhéu como um cone de tufo resultante de atividade vulcânica submarina basáltica, possivelmente registada há quatro ou cinco mil anos. Ao longo do tempo, a erosão marítima e as fraturas naturais dividiram a estrutura em duas partes, conhecidas como Ilhéu Grande e Ilhéu Pequeno.
Reserva natural com acesso limitado
A importância ambiental do ilhéu levou à sua classificação como Reserva Natural em 1983. A medida procurou proteger a vida marinha e garantir condições adequadas à nidificação de aves, como o cagarro, uma das espécies mais associadas ao arquipélago. O espaço é atualmente uma zona balnear bastante procurada, mas o acesso está limitado a 400 pessoas por dia para diminuir o impacto humano.
Esta restrição ajuda a explicar por que razão o local preserva parte da sua imagem de refúgio natural. As visitas realizam-se durante a época balnear, através de uma ligação marítima a partir de Vila Franca do Campo, e o controlo das entradas permite conciliar o turismo com a preservação.
A RTP Açores avançou que o ilhéu reabre a banhos nesta época balnear mantendo o limite diário de 400 pessoas, com o transporte assegurado pelo Clube Naval de Vila Franca do Campo.
Vida selvagem entre rocha, mar e vegetação
Apesar das suas pequenas dimensões, o “Anel da Princesa” possui uma importante relevância ecológica. Os Parques Naturais dos Açores salientam a presença de aves marinhas migratórias, como o cagarro e o garajau-comum, além de uma grande variedade de vida marinha nos fundos arenosos e rochosos.
A vegetação inclui igualmente espécies características dos Açores, entre as quais a urze, a vidália, a faia-da-terra e outras plantas adaptadas às condições do ambiente costeiro insular.
A conjugação entre águas transparentes, paredes vulcânicas e biodiversidade transformou o ilhéu num local muito procurado para banhos, observação da natureza, snorkeling e mergulho em apneia. A lagoa interior, mais protegida do que o mar aberto, proporciona uma experiência diferente da oferecida pelas praias tradicionais, embora esteja sempre dependente das condições marítimas e das regras de proteção ambiental.
Fama que atravessou fronteiras
O Ilhéu de Vila Franca do Campo alcançou ainda maior visibilidade internacional ao receber etapas do Red Bull Cliff Diving, competição na qual os atletas saltam de grande altura para o mar. A própria Red Bull apresenta o local como um clássico da World Series, onde os participantes saltam das rochas da ilha de São Miguel, nos Açores.
