O municÃpio de Santa Cruz da Graciosa, localizado na ilha Graciosa, Açores, alcançou um prestigiado reconhecimento ao ser distinguido como uma das Melhores Aldeias TurÃsticas do Mundo em 2024, no âmbito da iniciativa Best Tourism Villages, promovida pela Organização Mundial do Turismo das Nações Unidas (OMT). Na sua 4.ª edição, esta distinção coloca Santa Cruz da Graciosa ao lado de Óbidos numa lista de destinos rurais que se destacam pela qualidade turÃstica e compromisso com o desenvolvimento sustentável, revela a Versa.
Esta distinção, válida por três anos, representa mais do que um prémio internacional. Trata-se de uma oportunidade para valorizar o território, promovendo o crescimento económico e social da comunidade local, em sintonia com os Objetivos de Desenvolvimento Sustentável da ONU.
Para integrar esta prestigiada lista, Santa Cruz da Graciosa teve de cumprir exigentes critérios, como ter uma população inferior a 15.000 habitantes e demonstrar uma ligação profunda a atividades tradicionais, como a agricultura, a pesca ou a pecuária.
A edição de 2024 registou cerca de 600 candidaturas de 100 paÃses, e atualmente a rede Best Tourism Villages conta com 186 localidades distinguidas em todo o mundo. Portugal, um paÃs já habituado a receber este tipo de reconhecimento, tem visto várias das suas aldeias e vilas premiadas, como Cumeada, Castelo Rodrigo, Ericeira e Manteigas.
Santa Cruz da Graciosa, considerada uma das melhores aldeias turÃsticas do mundo, oferece experiências inesquecÃveis para quem a visita. Uma das principais atrações é a Caldeira e Furna, situada em áreas protegidas do Parque Natural da ilha. Os visitantes podem explorar o caminho até à  Furna do Abel, um dos maiores tubos de lava da Graciosa, e desfrutar das vistas deslumbrantes no Miradouro da Furna da Maria Encantada, de onde se avistam outras ilhas do Grupo Central.
As Termas do Carapacho são outro ponto obrigatório. Com piscinas naturais de águas hipersalinas acima dos 35°C, o espaço é perfeito para tratamentos reumatológicos. Contudo, este local funciona apenas de maio a setembro.
O Farol da Ponta da Barca, o mais alto dos Açores, com 23 metros de altura, é outro local de visita essencial. Do farol, pode-se admirar o pôr do sol e a beleza do Ilhéu da Baleia, num cenário de cortar a respiração.
Na Vila de Praia, os icónicos moinhos de vento flamengos contam a história local, enquanto os amantes da natureza podem observar aves raras como o Frulho, o Garajau e o exclusivo PaÃnho-de-Monteiro, uma espécie que nidifica unicamente nesta região.
Para os entusiastas de caminhadas, os percursos pela paisagem vitivinÃcola são imperdÃveis. Os currais de pedra basáltica que protegem as vinhas são uma caracterÃstica única, e a Adega Cooperativa da Graciosa proporciona visitas guiadas e provas de vinho.
A gastronomia, nesta que é uma das melhores aldeias turÃsticas para visitar, é uma verdadeira experiência sensorial. Restaurantes como o Costa do Sol e o Clube Naval da Graciosa destacam-se pelos pratos tradicionais, como a caldeirada, linguiça caseira e peixe à pescador. Para os mais gulosos, as queijadas em forma de estrela, exclusivas da Vila de Praia, são uma delÃcia a não perder.
As praias e áreas balneares da Graciosa completam a oferta turÃstica, com locais como o Barro Vermelho, Fontinhas, Boqueirão e Carapacho. Estes espaços convidam ao relaxamento e à conexão com a natureza num ambiente único e tranquilo.
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