MSc Environmental Governance
The picture is almost always green when one thinks about nature’s carbon capture services. Forests, especially rainforests, are often qualified as the planet’s lungs. Multiple projects emerge at the global level to account for the service that those forests are undertaking, namely capturing carbon. The ambitious target to limit global temperature from rising less than 2°C cannot be only addressed by mitigation of emissions but also by strengthening sequestration. The Kyoto Protocol in 1997 already formalized the Clean Development Mechanism (CDM) to offset carbon emissions through trading schemes. The Paris Agreement reinforced that idea with Article 6 encouraging market-based mechanisms to stir emissions reduction.
To put it simply, when they are unable to reduce their carbon emissions, public and private actors use carbon credits to offset carbon emissions by creating or protecting ecosystems that are removing carbon from the atmosphere, mitigating the effect of the global warming. It is either on a voluntary basis or through regulatory market mechanisms. As of 2021, the voluntary carbon market is valued more than US$ 1bn. It is said to meet sustainable development goals by protecting or restoring the ecosystem and helping local communities. Until recently, most projects financed through the CDM concerned energy efficiency, less than one percent were concerned with reforestation, and only about the ocean.
Nonetheless, a new narrative is emerging concerning the “blue carbon”, that is the carbon stored in coastal ecosystems like mangroves, seagrass, and tidal marshes. Those ecosystems are storing carbon up to eight times faster than rainforests, mostly due to their high level of photosynthesis and their high burial rate for a much longer time. According to the Blue Carbon Initiative, 83% of the global carbon cycle passes through the ocean. And where coastal habitat covers less than 2% of the total ocean area, it accounts approximately for half of the total carbon sequestered in the ocean sediments. Protecting those ecosystems also brings positive externalities such as stopping coastal erosion, preventing floods, improving water quality and biodiversity with sometimes important local economic returns.
In fact, blue carbon has the potential to be the essential component of the Blue Economy as it meets all criteria of sustainability, namely economic, social, and environmental positive impact. Especially given the fourteenth Sustainable Development Goal that puts emphasis on sustainable ocean uses. The Environmental Justice Foundation estimated that it has the potential to sequester up to 200 million tons of carbon dioxide every year if properly restored. According to the World Economic Forum, the restoration of the coastal ecosystems could potentially bring US$11.8 bn of carbon finance by 2040.
Local projects developing in Portugal
Portugal, known for its stunning coastline, is home to various types of coastal ecosystems like salt marshes and seagrass beds and could become an important player in the blue carbon economy. The Algarve in particular is interested in potential blue carbon sink due to its extensive coastline and its rich ecosystems like the Ria Formosa. These ecosystems provide a habitat for a wide range of species as well as various activities that support the local economy like fishing and tourism.
At the initiative of the Calouste Gulbenkian Foundation in collaboration with the CCMAR and the ANP, a pilot project was undertaken in the Ria Formosa to quantify the extent of the storage capacity. With 13 900 acres, the biggest wetland in Algarve has a carbon sequestration capacity of 2 600 tons per year according to Rui Santos, the scientist in charge of the project. Other projects could be developed in Algarve such as in Castro Marim or Vila Real de Santo António. The Ria Formosa project serves as an example, and potential bigger projects in other regions, such as in the estuaries of Aveiro, Mondego, Obidos and Tejo, are under review. The Calouste Gulbenkian Foundation launch the blue carbon project in June 2022 to map marine and coastal areas in Portugal that could bring investments.
Do not disturb
To sequester carbon for as long as possible, these ecosystems need to be undisturbed. Unfortunately, they are constantly put under pressure from human activities like agriculture and urbanization. It can not only destroy the ecosystems and the service it is providing but also release the carbon stored back into the atmosphere, creating a vicious cycle. Blue carbon investments are sensitive to political and regulatory uncertainties. The change in government priorities, reducing the availability of public funds, uncoordinated regulations and lacks effective mechanisms can undermine the effectiveness and increase risks concerning blue carbon investments. Therefore, it requires long-term investments and a solid legal framework that can deliver standardized assessment methods as well as guidance on best practices and a real government policy on the subject. The development of Natura 2000 area was the first positive step taken by the government toward conservative efforts. Restoration efforts are also a promising way to increase the carbon storage capacity of these ecosystems, making them more effective and contributing to their long-term conservation.
Projects must ensure that carbon is stored for as long as possible, ranging from 20 to 100 years. However, this long-term logic is sometimes difficult to combine with short-term market expectations as it creates possible uncertainty and risks for financial returns. Harsher critics argue against what they call the commodification of nature service, being in the green or blue economy. Carbon offsetting mechanisms are often criticized for their lack of transparency and reporting and as a way for rich countries to export their climate breakdown. That’s why a comprehensive approach is necessary to include just as conservative and restoration efforts as embedding investors and the local communities. Researchers such as Carolina Contreras and Sebastian Thomas show the importance to consider the role of local interests and knowledge in the success of such initiatives. Experiences and pilot projects suggest that a positive outcome is often dependent on the long-term commitment of stakeholders, a good site selection, and useful restoration techniques more than financial sourcing.
Still, the carbon inventory engaged by the Calouste Gulbenkian Foundation is the first step toward a broader national policy and could help the Government meets its National Determined Contributions negotiated through the Paris Agreement. Blue carbon ecosystems can play a critical role in mitigating the impacts of climate change. It is essential that we protect and restore these ecosystems, both for their aesthetic and biodiversity values and their carbon capture capacity. By protecting these ecosystems, we not only help to slow the pace of climate change, but also support the well-being of communities in the region, developing eco-tourism and fishing activities.
Carbono Azul: o futuro do mercado do carbono em Portugal? [traduzido]
O quadro é quase sempre verde quando se pensa nos serviços de captura de carbono da natureza. As florestas, especialmente as florestas tropicais, são muitas vezes qualificadas como os pulmões do planeta. Vários projectos surgem a nível global para dar conta do serviço que essas florestas estão a empreender, nomeadamente a captura de carbono. O objectivo ambicioso de limitar a temperatura global de um aumento inferior a 2°C não pode ser abordado apenas pela mitigação das emissões, mas também pelo reforço da sequestração. O Protocolo de Quioto em 1997 já formalizou o Mecanismo de Desenvolvimento Limpo (MDL) para compensar as emissões de carbono através de esquemas de comércio. O Acordo de Paris reforçou essa ideia com o Artigo 6 encorajando mecanismos baseados no mercado a fomentar a redução de emissões.
Em termos simples, quando não conseguem reduzir as suas emissões de carbono, os actores públicos e privados utilizam créditos de carbono para compensar as emissões de carbono, criando ou protegendo ecossistemas que estão a remover carbono da atmosfera, mitigando o efeito do aquecimento global. Ou é numa base voluntária ou através de mecanismos reguladores do mercado. A partir de 2021, o mercado voluntário de carbono está avaliado em mais de 1 bilião de dólares. Diz-se que cumpre objectivos de desenvolvimento sustentável, protegendo ou restaurando o ecossistema e ajudando as comunidades locais. Até recentemente, a maioria dos projectos financiados através do MDL diziam respeito à eficiência energética, menos de um por cento preocupava-se com o reflorestamento, e apenas com o oceano.
No entanto, está a surgir uma nova narrativa sobre o “carbono azul”, ou seja, o carbono armazenado nos ecossistemas costeiros como mangues, ervas marinhas, e pântanos de maré. Estes ecossistemas armazenam carbono até oito vezes mais rapidamente do que as florestas tropicais, principalmente devido ao seu elevado nível de fotossíntese e à sua elevada taxa de enterramento durante muito mais tempo. De acordo com a Iniciativa do Carbono Azul, 83% do ciclo global do carbono passa através do oceano. E onde o habitat costeiro cobre menos de 2% da área total do oceano, representa aproximadamente metade do total de carbono sequestrado nos sedimentos oceânicos. A protecção desses ecossistemas traz também externalidades positivas, tais como o fim da erosão costeira, a prevenção de inundações, a melhoria da qualidade da água e da biodiversidade, com retornos económicos locais por vezes importantes.
De facto, o carbono azul tem o potencial de ser a componente essencial da Economia Azul, uma vez que cumpre todos os critérios de sustentabilidade, nomeadamente o impacto positivo económico, social e ambiental. Especialmente tendo em conta o décimo quarto Objectivo de Desenvolvimento Sustentável que coloca ênfase na utilização sustentável dos oceanos. A Fundação para a Justiça Ambiental estimou que tem o potencial de sequestrar até 200 milhões de toneladas de dióxido de carbono por ano, se devidamente restaurado. De acordo com o Fórum Económico Mundial, a restauração dos ecossistemas costeiros poderia potencialmente trazer 11,8 mil milhões de dólares de financiamento de carbono até 2040.
Projectos locais em desenvolvimento em Portugal
Portugal, conhecido pela sua deslumbrante linha costeira, é o lar de vários tipos de ecossistemas costeiros como pântanos salgados e leitos de ervas marinhas e pode tornar-se um actor importante na economia do carbono azul. O Algarve, em particular, está interessado no potencial sumidouro de carbono azul devido à sua extensa linha costeira e aos seus ricos ecossistemas como a Ria Formosa. Estes ecossistemas fornecem um habitat para uma vasta gama de espécies, bem como várias actividades que apoiam a economia local, como a pesca e o turismo.
Por iniciativa da Fundação Calouste Gulbenkian, em colaboração com o CCMAR e a ANP, foi realizado um projecto-piloto na Ria Formosa para quantificar a extensão da capacidade de armazenamento. Com 13 900 acres, a maior zona húmida do Algarve tem uma capacidade de sequestro de carbono de 2 600 toneladas por ano, segundo Rui Santos, o cientista responsável pelo projecto. Outros projectos poderiam ser desenvolvidos no Algarve, como em Castro Marim ou Vila Real de Santo António. O projecto da Ria Formosa serve de exemplo, e potenciais projectos maiores noutras regiões, como nos estuários de Aveiro, Mondego, Óbidos e Tejo, estão a ser revistos. A Fundação Calouste Gulbenkian lança o projecto do carbono azul em Junho de 2022 para mapear as zonas marinhas e costeiras em Portugal que poderiam trazer investimentos.
Não perturbar
Para sequestrar o carbono durante o máximo de tempo possível, estes ecossistemas precisam de ser preservados. Infelizmente, são constantemente colocados sob a pressão de actividades humanas como a agricultura e a urbanização. Pode não só destruir os ecossistemas e o serviço que presta, mas também libertar o carbono armazenado de volta para a atmosfera, criando um ciclo vicioso. Os investimentos em carbono azul são sensíveis às incertezas políticas e regulamentares. A mudança nas prioridades governamentais, reduzindo a disponibilidade de fundos públicos, regulamentos descoordenados e falta de mecanismos eficazes pode minar a eficácia e aumentar os riscos relativos aos investimentos em carbono azul. Por conseguinte, requer investimentos a longo prazo e um quadro legal sólido que possa fornecer métodos de avaliação padronizados, bem como orientações sobre as melhores práticas e uma verdadeira política governamental sobre o assunto. O desenvolvimento da área Natura 2000 foi o primeiro passo positivo dado pelo governo em direcção a esforços conservadores. Os esforços de restauração são também uma forma promissora de aumentar a capacidade de armazenamento de carbono destes ecossistemas, tornando-os mais eficazes e contribuindo para a sua conservação a longo prazo.
Os projectos devem assegurar que o carbono seja armazenado durante o máximo de tempo possível, variando entre 20 e 100 anos. Contudo, esta lógica a longo prazo é por vezes difícil de combinar com as expectativas do mercado a curto prazo, uma vez que cria possíveis incertezas e riscos para os retornos financeiros. Os críticos mais duros argumentam contra aquilo a que chamam a mercantilização do serviço da natureza, estando na economia verde ou azul. Os mecanismos de compensação de carbono são muitas vezes criticados pela sua falta de transparência e informação e como uma forma de os países ricos exportarem a sua ruptura climática. É por isso que é necessária uma abordagem abrangente para incluir esforços tão conservadores e de restauração como a incorporação de investidores e das comunidades locais. Investigadores como Carolina Contreras e Sebastian Thomas mostram a importância de considerar o papel dos interesses e conhecimentos locais no sucesso de tais iniciativas. Experiências e projectos-piloto sugerem que um resultado positivo depende frequentemente do compromisso a longo prazo dos interessados, de uma boa selecção do local, e de técnicas úteis de restauro mais do que o aprovisionamento financeiro.
Ainda assim, o inventário de carbono contratado pela Fundação Calouste Gulbenkian é o primeiro passo para uma política nacional mais ampla e poderia ajudar o Governo a cumprir as suas Contribuições Nacionais Determinadas negociadas através do Acordo de Paris. Os ecossistemas de carbono azul podem desempenhar um papel crítico na atenuação dos impactos das alterações climáticas. É essencial proteger e restaurar estes ecossistemas, tanto pelos seus valores estéticos e de biodiversidade como pela sua capacidade de captura de carbono. Ao proteger estes ecossistemas, não só ajudamos a abrandar o ritmo das alterações climáticas, mas também apoiamos o bem-estar das comunidades da região, desenvolvendo o ecoturismo e as actividades pesqueiras.
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