É mais pequeno do que muitos gatos que vivem nas nossas casas, pesa apenas cerca de 1,3 quilos e só agora foi reconhecido formalmente como uma espécie distinta. O Leopardus tilcayo é uma das conclusões de um novo estudo sobre os pequenos felinos selvagens da América Central e do Sul.
De acordo com a National Geographic, a investigação foi publicada na revista científica Current Biology e analisou geneticamente 38 amostras de felinos do género Leopardus, incluindo exemplares preservados em coleções de museus.
Os resultados permitiram aos investigadores reorganizar aquilo que se sabia sobre os chamados gatos-tigre e concluir que este grupo é formado por pelo menos cinco espécies distintas.
Entre elas encontra-se o Leopardus tilcayo, uma espécie que até agora não tinha sido formalmente reconhecida pela ciência.
É mais pequeno do que um gato doméstico
O tamanho é uma das características que mais chama a atenção. O pequeno felino mede aproximadamente 45 centímetros entre a cabeça e a base da cauda e pesa cerca de 1,3 quilos, embora as dimensões variem entre os exemplares analisados.
Para comparação, um gato doméstico adulto pesa frequentemente bastante mais, o que ajuda a perceber as reduzidas dimensões deste felino selvagem.
Visualmente, o Leopardus tilcayo apresenta uma pelagem com manchas e rosetas relativamente grandes e uma cauda comprida e esguia.
A semelhança com outros pequenos felinos terá contribuído para que permanecesse tanto tempo sem ser identificado como uma espécie diferente.
Vive onde os Andes encontram a Amazónia
O novo felino está associado às Yungas da Bolívia, uma região de florestas montanhosas situada na transição entre os Andes e a bacia amazónica.
Ainda existem, porém, muitas perguntas sem resposta. Os cientistas não sabem ao certo qual é a área de distribuição do Leopardus tilcayo nem quantos animais poderão existir na natureza.
Atualmente, os investigadores referem apenas um indivíduo conhecido em cativeiro, que se encontra num centro de recuperação de fauna nas Yungas bolivianas.
Para tentar encontrar outros exemplares, estão a ser utilizadas câmaras na região. O objetivo é perceber onde vive esta espécie e qual poderá ser a dimensão da sua população.
Afinal existem pelo menos cinco espécies
O estudo reconhece cinco espécies no complexo dos gatos-tigre: Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides, Leopardus tigrinus e o recém-descrito Leopardus tilcayo.
Os investigadores identificaram ainda uma nova subespécie, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.
A descoberta mostra como a genética pode revelar diferenças praticamente impossíveis de identificar apenas pela aparência dos animais. Fotografias de câmaras de vigilância e até exemplares guardados em museus podem ter sido atribuídos à espécie errada devido à grande semelhança entre estes pequenos felinos.
A equipa espera agora que novos trabalhos de campo e a análise de coleções científicas permitam descobrir mais exemplares e perceber melhor a distribuição do Leopardus tilcayo.
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