Os resultados da investigação, liderada por astrónomos da Universidade do Arizona, nos Estados Unidos, são publicados hoje, na edição digital da revista Science.
O planeta em causa tem o nome de registo HD 131399Ab e orbita a estrela, das três, mais brilhante, a HD 131399A. A sua órbita, que totaliza 550 anos terrestres, é a maior conhecida num sistema estelar múltiplo.
A descoberta surpreendeu os cientistas, porque órbitas como a do HD 131399Ab “são frequentemente instáveis, devido à atracção gravitacional, complexa e variável, das outras duas estrelas do sistema”, pelo que pensavam que “seria muito improvável existirem planetas em órbitas estáveis nestas condições”.
Para os astrónomos, planetas como o HD 131399Ab “têm um interesse especial”, uma vez que “mostram como funciona a formação planetária em cenários muito extremos”, refere o OES na nota, sublinhando que, ao contrário do que se julgava, os sistemas estelares múltiplos “são tão comuns” como as estrelas individuais, como o Sol.
O HD 131399Ab está situado a cerca de 320 anos-luz da Terra, na constelação de Centauro, e tem cerca de 16 milhões de anos, o que o torna num dos exoplanetas (planetas fora do Sistema Solar) mais jovens até agora descobertos (o Universo tem cerca de 14 mil milhões de anos) e “um dos muito poucos a serem diretamente fotografados”.
Os cientistas estimam que a estrela, das três, mais brilhante tenha mais massa do que o Sol, em 80 por cento, e esteja a ser orbitada pelas restantes, com menos massa, que rodopiam em torno uma da outra e estão separadas entre si pela distância que medeia aproximadamente o Sol e Saturno.
Neste cenário, segundo o Observatório Europeu do Sul, o planeta HD 131399Ab “desloca-se em torno” da estrela mais brilhante, numa órbita com um raio correspondente a cerca de duas vezes a órbita do planeta-anão Plutão.
Agência Lusa