Morreu hoje, sábado dia 10 de Março, aos 92 anos, o empresário John Benedict Stilwell, o criador do Hotel Penina, o primeiro hotel de cinco estrelas no Algarve, e do primeiro campo de golfe algarvio.
As cerimónias fúnebres estão marcadas para a próxima segunda-feira, às 15h00, na Igreja de Santo André, na Penina, que o malogrado empresário ajudou a fundar.
Em 1961, quando estava de férias na Praia da Rocha, John Stilwell, nascido em Portugal mas de origem britânica, sonhou com o conceito do Hotel e Campo de Golfe da Penina, quando um amigo comentou que, “no Algarve, durante o Inverno, não havia nada para fazer”.
Stilwell comprou um terreno de 146 hectares na Tapada da Penina com oito sócios que era, até então, um imenso arrozal e pertencia a uma prima de sua mãe. E convidou Henry Cotton, campeão de golfe e que já então era um dos mais conceituados especialistas mundiais na matéria, para desenhar o primeiro campo de golfe relvado do Algarve.
Não foi tarefa fácil transformar o terreno alagadiço das margens da Ria de Alvor, mas, com a plantação de mais de 300 mil árvores, em 1966 abria o Campo de Golfe da Penina e o hotel de luxo que teria o mesmo nome.
O Hotel do Golfe da Penina, como é conhecido, foi o primeiro de cinco estrelas do Algarve, tendo sido decorado com artigos históricos, como um piano oferecido à família Stilwell pela Rainha Dona Amélia de Portugal e um armário do século XVI, que ficava na recepção.
Henry Cotton foi sempre um dos mais fiéis jogadores deste campo de golfe, onde utilizava como caddie um burro, batizado como «Pacífico», tal era a paciência que o ‘bicho’ tinha para transportar os tacos e o restante material.
Ao longo dos tempos, personalidades do mundo da música, do cinema, do desporto, da aristocracia ou da alta finança foram passando pelo Hotel da Penina e pelo seu premiado campo de golfe.
John Benedict Stilwell deixou marca também na comunidade católica portuguesa, em especial do Algarve. Após oito anos de construção, num terreno cedido pela Câmara de Portimão, junto ao Hotel do Golfe da Penina, a Igreja de Santo André foi inaugurada a 30 de Novembro de 1974, para servir a comunidade da Penina da paróquia de Alvor.
O principal impulsionador da construção do novo templo tinha sido o próprio que, além disso, ofereceu também todas as alfaias liturgicas e paramentos.
O empresário “ajudou também a edificar outas estruturas de apoio à paróquia de Alvor, incluindo a comunidade de Montes de Alvor, e apoiou igualmente aquelas três comunidades cristãs no seu crescimento na fé”, referia em 2014, o jornal diocesano “Folha de Domingo” quando se celebraram os 40 anos da Igreja de Penina.
Todo este trabalho a favor da Igreja Católica valeu a John Benedict Stilwell, nos anos 90, uma condecoração do Papa João Paulo II.
(Milene Alves Maria / Henrique Dias Freire)
