Uma intervenção cirúrgica pode provocar alterações inesperadas na forma como o cérebro interpreta aquilo que os olhos observam. Foi precisamente o que aconteceu a um jovem de 28 anos, que começou a identificar características faciais de pessoas em animais e de animais em pessoas, num fenómeno que está a ajudar os cientistas a compreender melhor o processamento dos rostos.
O caso foi descrito num estudo científico publicado na revista Cortex e envolve um homem identificado apenas como Karl. Depois de uma cirurgia cerebral, passou a observar características dos olhos da sua gata, chamada Luna, nos rostos de outras pessoas. O fenómeno também ocorre no sentido inverso, fazendo com que identifique traços humanos no rosto do animal.
Segundo o ZAP, que cita informações divulgadas pelo Gizmodo, a investigação foi liderada por Brad Duchaine e demonstra como determinadas alterações cerebrais podem modificar profundamente a perceção visual, mesmo quando os olhos continuam a funcionar.
Tudo começou depois de uma cirurgia ao cérebro
Há cerca de dois anos, Karl foi submetido a uma intervenção cirúrgica para tratar uma malformação arteriovenosa, uma anomalia caracterizada por ligações anormais entre artérias e veias que pode aumentar o risco de hemorragias cerebrais.
Durante a operação, os médicos removeram parte do lobo temporal direito, uma região do cérebro que desempenha um papel importante no reconhecimento e processamento dos rostos. Após a intervenção, o jovem começou a apresentar alterações visuais que não tinha anteriormente.
Entre os sintomas identificados estavam episódios recorrentes de palinopsia, um fenómeno em que imagens anteriormente observadas persistem ou reaparecem na perceção visual, mesmo depois de o estímulo original ter desaparecido.
Porque começou a ver os olhos da gata noutras pessoas?
No caso de Karl, a palinopsia manifesta-se de uma forma particularmente invulgar. Em vez de observar apenas imagens persistentes, o jovem vê determinadas características faciais transferidas para outros rostos.
A situação acontece frequentemente com a sua gata Luna, uma vez que o animal é, muitas vezes, o primeiro rosto que observa quando acorda. Posteriormente, ao olhar para outras pessoas, pode identificar características dos olhos da gata nos seus rostos.
O fenómeno também pode acontecer ao contrário. Quando observa Luna, Karl pode reconhecer características faciais de pessoas que viu anteriormente. Em determinadas ocasiões, estas alterações também ocorrem entre os rostos de dois seres humanos.
Alteração rara afeta a forma como o cérebro reconhece rostos
Os investigadores enquadram estas experiências na prosopometamorfopsia, conhecida pela sigla PMO, uma perturbação da perceção visual que provoca distorções na aparência dos rostos.
Esta condição pode fazer com que determinadas características faciais sejam percecionadas de forma diferente da realidade. No caso de Karl, as alterações estão relacionadas com a transferência de características de rostos observados anteriormente para aqueles que está a ver no momento.
Brad Duchaine, primeiro autor do estudo, considera que o caso é particularmente importante para compreender os mecanismos cerebrais envolvidos no reconhecimento facial. A possibilidade de uma pessoa observar características dos olhos de um amigo no rosto de um gato, ou o contrário, demonstra a complexidade deste processo.
Inteligência artificial ajudou a mostrar aquilo que o paciente vê
Uma das particularidades da investigação foi a utilização de inteligência artificial generativa para representar visualmente as experiências descritas pelo paciente.
Segundo a informação divulgada, os investigadores recorreram ao ChatGPT 5.5 para criar imagens fotorrealistas que procurassem reproduzir as alterações visuais observadas por Karl.
Ao contrário dos métodos tradicionais, baseados sobretudo em descrições verbais ou desenhos, esta abordagem permitiu desenvolver representações mais detalhadas, que foram sendo ajustadas com a participação do próprio paciente.
A equipa também utilizou inteligência artificial para representar um caso de palinopsia envolvendo um poodle, descrito num estudo científico publicado em 1986.
Cientistas acreditam que método pode ajudar outros pacientes
De acordo com Brad Duchaine, até recentemente os investigadores que estudavam perturbações visuais dependiam essencialmente dos relatos dos pacientes ou de desenhos pouco detalhados para compreender as suas experiências.
A utilização de imagens geradas por inteligência artificial permitiu trabalhar diretamente com Karl, aperfeiçoando as representações até que o jovem considerasse que correspondiam àquilo que tinha observado.
Os investigadores acreditam que esta abordagem poderá tornar-se uma ferramenta útil para profissionais de saúde e cientistas, permitindo compreender com maior precisão fenómenos visuais difíceis de descrever apenas através de palavras.
O caso demonstra ainda como o estudo de alterações raras da perceção pode contribuir para o conhecimento do funcionamento do cérebro humano, particularmente no que diz respeito à forma como reconhecemos e distinguimos os rostos que encontramos diariamente.
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