Quem passa pela Praia da Rocha tende a olhar primeiro para o extenso areal, para as arribas ou para o Atlântico, mas existe um pequeno espaço religioso que facilmente passa despercebido. No interior da Fortaleza de Santa Catarina de Ribamar, em Portimão, conserva-se uma ermida dedicada a Santa Catarina de Alexandria, santa cristã tradicionalmente associada à cidade egípcia de Alexandria.
Segundo o portal Visit Portimão, a ermida já existia naquele local antes da construção da fortaleza. Quando a estrutura militar foi levantada durante o reinado de D. Filipe II, o pequeno templo foi mantido e acabou integrado num conjunto que tinha uma função muito diferente: proteger a entrada marítima do rio Arade.
Ermida é mais antiga do que a própria fortaleza
A presença da capela naquele ponto elevado antecede, portanto, a transformação defensiva do promontório. Ao longo dos séculos, mesmo com a importância militar adquirida pelo local, a ermida dedicada a Santa Catarina permaneceu preservada e continua atualmente acessível como espaço de contemplação.
A figura que lhe dá nome está ligada ao Egito. Segundo a tradição cristã, Santa Catarina de Alexandria terá nascido em Alexandria no ano 287, sendo posteriormente venerada como mártir. A sua história foi transmitida durante séculos através de relatos religiosos, vários deles de natureza lendária.
Santa Catarina ficou associada à sabedoria
A tradição apresenta Catarina como uma jovem de grande formação e inteligência, características que contribuíram para que viesse a ser invocada como protetora de estudantes, filósofos e professores. Alguns dos episódios mais conhecidos da sua vida pertencem ao campo da hagiografia cristã.
Entre esses relatos encontra-se o chamado “casamento místico de Santa Catarina”, bem como o episódio em que terá enfrentado o imperador Maximino e debatido com dezenas de filósofos. Independentemente da componente lendária, a devoção à santa difundiu-se por diferentes territórios cristãos ao longo dos séculos.
Fortaleza foi construída para proteger o Arade
Já a estrutura militar que envolve a ermida surgiu por razões estratégicas. A mesma fonte explica que a Fortaleza de Santa Catarina de Ribamar foi construída por sugestão do engenheiro italiano Alexandre Massai, durante o reinado de D. Filipe II.
O objetivo era reforçar a defesa da barra do rio Arade, cuja entrada tinha importância para Portimão e para a circulação marítima da região. A posição elevada sobre a costa permitia vigiar o acesso ao estuário e controlar uma zona particularmente exposta.
Hoje é também um dos miradouros da Praia da Rocha
Com a perda da função militar original, o local ganhou outra utilização. A fortaleza tornou-se um dos pontos de visita da Praia da Rocha e funciona hoje também como miradouro sobre a costa, oferecendo uma perspetiva elevada sobre o areal e o oceano.
A Praia da Rocha estende-se por mais de um quilómetro e é delimitada por arribas de tonalidades quentes. Além da Fortaleza de Santa Catarina, o Visit Portimão identifica o Miradouro dos Três Castelos como outro dos locais procurados para observar a linha costeira.
Pequeno templo escondido num dos locais mais conhecidos
A dimensão da praia e a imponência da fortaleza podem fazer com que a pequena ermida passe despercebida a muitos visitantes. No entanto, é precisamente esse contraste que torna o espaço particular: dentro de uma construção militar permanece um local religioso cuja origem é anterior às muralhas que hoje o rodeiam.
Assim, quem subir à Fortaleza de Santa Catarina de Ribamar encontra mais do que uma vista sobre a Praia da Rocha. Ali conserva-se também uma ermida dedicada a Santa Catarina de Alexandria, santa tradicionalmente ligada ao Egito, mantendo lado a lado dois capítulos distintos da história do local: a devoção religiosa e a defesa marítima de Portimão.
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