Cacela Velha é hoje uma pequena aldeia algarvia sobranceira à Ria Formosa, mas nem sempre teve esta dimensão. O núcleo chegou a possuir estatuto de vila e, séculos mais tarde, enfrentou um processo de desertificação provocado pelo progressivo assoreamento da ribeira e pelos estragos causados pelo terramoto de 1755.
De acordo com o portal Visit Portugal, o conjunto histórico apresenta um perímetro aproximadamente circular, delimitado a sul pela fortaleza e, a nascente e poente, pelo cemitério da freguesia. A localização elevada oferece uma vista sobre o mar e sobre as ilhas do Parque Natural da Ria Formosa, uma das características que atualmente marca a imagem da localidade.
Cacela Velha chegou a ter estatuto de vila
A história conhecida do lugar recua muito para além do século XVIII. Escavações arqueológicas permitiram identificar vestígios de ocupação do final do período almóada. Depois da conquista cristã, o povoamento foi entregue à Ordem de Santiago e, durante o reinado de D. Dinis, recebeu foral e ascendeu à condição de vila.
A fortaleza que ainda hoje se destaca na paisagem começou a adquirir a configuração atual durante os reinados de D. João III e D. Sebastião. Na mesma zona encontra-se a Igreja de Nossa Senhora da Assunção, erguida em 1538 sobre as ruínas de uma igreja medieval e que sobressai entre as restantes construções do núcleo.
Terramoto ajudou a mudar o destino da localidade
O declínio não resultou de um único acontecimento. Segundo a mesma fonte, o assoreamento progressivo da ribeira foi reduzindo a importância da povoação, situação que se agravou com a devastação provocada pelo terramoto de 1755. Os dois fatores contribuíram para a desertificação da então vila.
Cacela acabou posteriormente integrada em Vila Real de Santo António, perdendo o estatuto administrativo que tivera no passado. O pequeno núcleo que permaneceu conserva sobretudo casas térreas associadas à arquitetura tradicional algarvia, concentradas em redor dos elementos históricos que sobreviveram às transformações ocorridas ao longo dos séculos.
Uma das pequenas aldeias preservadas do Algarve
O portal turístico Algarve Portugal Tourism descreve Cacela Velha como uma das mais pequenas e preservadas aldeias da região. A povoação encontra-se numa elevação arenítica, criando uma ligação direta entre o casario, a Ria Formosa e o extenso areal que se observa a partir da zona histórica.
Também a configuração do areal em frente sofreu alterações recentes. Segundo a mesma fonte, o areal formava uma longa península até 2010, quando foi aberta uma barra e uma parte passou a constituir uma ilha. O acesso à zona balnear pode ser feito através de pequenas embarcações que partem do sítio da Fábrica, nas proximidades da aldeia.
Núcleo histórico está classificado desde 1996
O valor patrimonial de Cacela Velha levou à classificação do seu núcleo urbano como Imóvel de Interesse Público em 1996. A localidade integra também atualmente o percurso oriental do Caminho Português de Santiago, acrescentando uma nova utilização a um território atravessado por diferentes períodos históricos.
Entre a antiga condição de vila, a ocupação islâmica, a fortaleza, os efeitos do terramoto e a posterior integração em Vila Real de Santo António, Cacela Velha preserva hoje uma escala muito diferente daquela que teve no passado. A aldeia mantém-se junto à Ria Formosa, com a igreja, as casas térreas e a fortificação a recordar uma história que quase viu a povoação desaparecer após o século XVIII.
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